По классическому определению А.И. Захарова, страх — это «аффективное (эмоционально заострённое) отражение в сознании конкретной угрозы для жизни и благополучия человека». Страх основан на инстинкте самосохранения, имеет защитный характер и сопровождается физиологическими изменениями — частотой пульса и дыхания, артериальным давлением .

Тревожность — это  эмоциональное состояние, возникающее в ситуациях неопределённой опасности и проявляющееся в ожидании неблагополучного развития событий. Ключевое различие: страх всегда предметен (есть конкретный объект — темнота, собака, укол), а тревога беспредметна — ребёнок боится не события, а его предчувствия .

А.М. Прихожан определяет тревожность как устойчивое личностное образование, которое проявляется в изменениях поведения и реакций достаточно длительное время. При этом тревожность нельзя считать однозначно «вредной»: в относительно простых ситуациях она способствует успешности, а в сложных — дезорганизует деятельность. Существует понятие «оптимального уровня тревожности» — адаптивной функции, необходимой для приспособления к действительности .

Возрастные нормы страхов: «карта» по А.И. Захарову
Каждому возрасту присущи «свои» страхи, которые при нормальном развитии со временем исчезают. Возрастные страхи — важное звено в регуляции поведения и в целом имеют положительный адаптационный смысл .

Основные возрастные пики по Захарову:
• 1–2 года: страх неожиданных звуков (до 52% детей), одиночества, боли и уколов, страх медицинских работников ;
• 3–5 лет: триада «одиночество — темнота — замкнутое пространство», страхи сказочных персонажей (Волк, Баба-Яга), воды, животных; каждый второй дошкольник имеет страхи персонажей, боли, звуков ;
• 5–7 лет: осознание смерти — ведущий страх этого возраста, особенно у эмоционально чувствительных и впечатлительных детей; встречается почти у каждого второго ребёнка ;
• 7–11 лет: переход от инстинктивных к социально опосредованным страхам; ведущий страх — «быть не тем» (не соответствовать требованиям взрослых), страхи наказания, отметок, школы; фантастические страхи тёмных сил, магических существ ;
• подростковый возраст: лидируют опасения, связанные с социумом — оценка сверстников, отношения, будущее .